Przeminięcie epoki dinozaurów umożliwiło wzrost popularności ssaków. Ale ssaki mają znacznie głębszą historię. Oni – a ściślej my – powstaliśmy mniej więcej w tym samym czasie co dinozaury, ponad 200 milionów lat temu; korzenie ssaków leżą jeszcze dalej, około 325 milionów lat.

W ciągu tych ogromnych odcinków czasu geologicznego ssaki rozwinęły swoje charakterystyczne cechy: sierść, wyostrzony zmysł węchu i słuchu, duży mózg i bystrą inteligencję, szybki wzrost i ciepłokrwisty metabolizm, charakterystyczny układ zębów (kły, siekacze, przedtrzonowce zęby trzonowe), gruczoły sutkowe, których matki używają do karmienia swoich dzieci mlekiem, czyli cechy, które leżą u podstaw ich historii sukcesu.

Z tej długiej i bogatej historii ewolucyjnej wywodzą się dzisiejsze ssaki, w tym nasz gatunek i nasi najbliżsi kuzyni. Jednak dzisiejsze 6000 gatunków ssaków – stekowce składające jaja, w tym dziobak, torbacze, takie jak kangury i koale, które wychowują swoje maleńkie dzieci w woreczkach, oraz łożyskowce takie jak my, które rodzą dobrze rozwinięte młode – to po prostu nieliczne, które przeżyły niegdyś zielone drzewo genealogiczne, które zostało przycięte zarówno przez czas, jak i masowe wymieranie.

W Powstanie i panowanie ssaków paleontolog Steve Brusatte splata historię i ewolucję naszych przodków ssaków z historiami naukowców, których badania terenowe i odkrycia leżą u podstaw naszej wiedzy, zarówno o kultowych ssakach, takich jak mamuty, jak i o tygrysach szablozębnych, o których wiemy wszyscy słyszeli, oraz o fascynujących gatunkach, o których niewielu z nas zdaje sobie sprawę.

To, co widzimy dzisiaj, to jedynie bardzo ograniczony zakres istniejących ssaków; w tej fascynującej i przełomowej książce Steve Brusatte opowiada ich – i naszą – historię.